세계의 대표적인 운하, 파나마 운하는 태평양 연안의 발보아에서 대서양 연안의 크리스토발까지 전장 64 km로 카리브해로 흘러드는 차그레스강을 막아 축조한 가툰호(면적 약 420 km2) 안에 만들어진 34 km의 수로, 파나마만 쪽의 미라플로레스호 안에 만들어진 1.6 km의 수로, 이 두 호수 사이에서 지협의 척추 구실을 하는 구릉지를 15 km나 파헤쳐 만든 쿨레브라 수로(에스파냐어로 ‘새우’라는 뜻, 굴착 감독자의 이름을 기념하여 게일라드 수로라고도 한다)로 구성되어 있습니다. 가툰호와 쿨레브라 수로의 수면표고는 25.9 m, 미라플로레스호의 수면표고는 16 m로 이 두 호수 사이의 표고차는 물론 호수와 해면의 표고차 문제를 해결하기 위하여 갑문방식이 이용되고 있습니다. 파나마 만에서 미라플로레스호로 들어가는 입구에는 2단식 미라플로레스 갑문, 여기에서 쿨레브라 수로로 통하는 입구에는 1단식의 페드로미겔 갑문, 가툰호에서 카리브만으로 나가는 출구에는 3단식 가툰 갑문이 건설되어 있습니다. 연간 평균 이용 선박의 수는 1만 5000척, 운하를 통과하는 데에는 약 8시간이 걸립니다. 파나마 운하의 굴착 계획은 1529년 코르테스의 건의를 받은 에스파냐 국왕 카를로스 5세에 의해서 구상되었으나, 실제로 공사가 착수된 것은 1880년 이후이며 이보다 한 해 앞서 수에즈 운하를 완성시킨 프랑스의 레셉스는 7년 만에 운하를 완공하겠다고 장담하고 동시에 1881년 양대양 주식회사를 설립, 본격적인 공사에 착수하였지만 복잡한 지형 때문에 수평식 굴착계획을 변경하게 되고 갑문식 운하를 파기로 하였습니다. 그러나 황열 •말라리아 등이 만연한 데다 자금 부족으로 9년 만에 공사를 중단할 수밖에 없었습니다. 그 뒤 1894년에 프랑스계 새 회사가 설립되었으나 이 회사는 당시 파나마 횡단철도를 완성하고 운하건설의 필요성을 통감하고 있던 미국에게 가능한 한 비싸게 운하 굴착권을 팔아 넘기는 데 가장 큰 목적이 있었을 뿐이었습니다. 1903년 미국은 프랑스 회사로부터 운하 굴착권과 기계 •설비 일체를 4,000만 달러에 구입하는 데 성공하였습니다. 그러나 콜롬비아 정부로부터 운하건설에 필요한 지역의 치외법권을 사들이려던 계획은 콜롬비아 상원에서 거부되었습니다. 그 후 파나마는 미국의 지원으로 콜롬비아로부터 독립을 획득하였으며, 이듬해 5월 4일 미국은 프랑스로부터 운하건설공사를 정식으로 인계 받았습니다. 처음 2년 동안은 군의 고거스를 중심으로 철저한 방역대책이 실시되었으며 그 후 8년 동안 잇달아 일어난 절벽붕괴를 막는 한편 증기삽(steam shovel), 준설선 등 새로운 공학의 진수가 모두 동원되었습니다. 또, 유럽에서 1만 2000명, 서인도 제도에서 3만 1000명 등 방대한 숫자의 노동력을 투입한 끝에 1914년 8월 15일 마침내 운하가 완성되어 8만 1237톤의 “퀸 엘리자베스호”가 사상 최초로 이 운하를 통과하였습니다. 이후 85년 동안 미국이 관리해 온 파나마 운항권은 1999년 12월 31일을 기해 파나마로 이양되었습니다. 수많은 시간과 노동력이 투자되어 만들어진 세계적인 운하를 항해하며 이곳에 깃들여진 혼을 느껴보십시오.